Aunque el Reino Unido cambie de primer ministro, los votantes ya esperan escuchar el lenguaje del populismo

La palabra clave de la política británica reciente ha sido "cambio". Se decía que el Brexit transformaría la posición cada vez más precaria del país en el mundo. Tras su aplastante victoria electoral en 2019, Boris Johnson afirmó que iba a abordar "los problemas que ningún gobierno se había atrevido a afrontar antes".

El manifiesto electoral del Partido Laborista para 2024 , titulado "Cambio", declaraba que un gobierno liderado por Starmer "detendría el caos, pasaría página y comenzaría a reconstruir nuestro país".

Pero la gente tiene ideas distintas sobre lo que significa el cambio y la rapidez con la que puede producirse. En un mundo plagado de estructuras sociales arraigadas y desiguales, y de problemas globales complejos e intratables, el cambio es inevitablemente un proyecto a largo plazo. Sin embargo, los votantes no suelen dedicarse a la evaluación a largo plazo.

Del mismo modo, no les impresionan los gráficos que muestran que la economía del Reino Unido es actualmente la de mayor crecimiento en el G7, ni que los tiempos de espera para recibir tratamiento del NHS en Inglaterra se encuentran en su nivel más bajo en más de tres años.

Sin duda, existen mejores maneras de comunicar el cambio a largo plazo e identificar logros rápidos que las que ha adoptado el gobierno actual. Sin embargo, la verdadera batalla no se libra entre quienes difunden la narrativa dominante, sino entre dos concepciones completamente diferentes del cambio. Recordar esto será crucial para Andy Burnham cuando se enfrente a Reform UK en las elecciones parciales de Makerfield, en su intento por regresar a Westminster y desafiar a Keir Starmer por el liderazgo del Partido Laborista y su puesto como primer ministro.

Los sentimientos por encima de los hechos.

Los líderes populistas triunfan no porque tengan políticas más convincentes para la construcción de viviendas, la erradicación de la pobreza infantil o la consecución de la seguridad energética. El cambio que proponen apela a sentimientos viscerales más que a necesidades materiales. «Imaginen cómo se sentirán el día que lleguemos al poder», dicen. «Piensen en lo devastadas que se sentirán todas esas personas que los han ignorado, menospreciado, les han quitado sus empleos y se han colado en la fila para acceder a los servicios».

Los populistas como Reform UK (según las encuestas actuales, el partido con más probabilidades de ganar las próximas elecciones generales del Reino Unido) están menos interesados ​​en exponer un programa político que en conectar con las emociones más profundas de los votantes.

Por eso, la lección más crucial para el Partido Laborista en las elecciones locales de 2026 no fue su aplastante derrota, sino el imparable auge del apoyo del Partido Reformista a los votantes, que amenazaba con dejarlos en la periferia en las próximas elecciones generales. La reacción instintiva del Partido Laborista fue considerar la posibilidad de destituir a su líder. Y posiblemente al menos uno de los rivales de Starmer para el puesto sería más eficaz a la hora de afrontar esta nueva forma de oposición política.

Sin embargo, lo más importante es tener claro qué implica enfrentarse al populismo. Un nuevo primer ministro se enfrentará exactamente a los mismos desafíos que el actual y no podrá lograr un cambio transformador simplemente con una personalidad carismática.

Europa seguirá inmersa en su guerra más larga desde 1945. Estados Unidos continuará siendo un socio poco fiable. La emergencia climática seguirá causando estragos. La atención social a una población que envejece seguirá siendo un reto enorme. La deuda pública seguirá limitando la capacidad de inversión pública. Persistirán las disparidades regionales y las desigualdades sociales indefendibles.

Todos estos desafíos, y muchos más, provocarán que sectores del electorado se sientan alienados y decepcionados, precisamente los sentimientos de los que depende el populismo.

La gran incógnita para quien sea primer ministro en los próximos tres años no se limita a las políticas y su implementación (aunque también influyen mucho), sino que consiste en ofrecer una alternativa al atractivo psicológico del populismo. Esto implicará adoptar una estrategia de tres puntos.

En primer lugar, los políticos deben reconocer la profunda decepción que sienten las personas cuyos padres y abuelos creyeron que el gobierno estaría ahí para cuidarlos en momentos de necesidad. El primer ministro debería declarar una misión urgente para construir una infraestructura de atención integral, que no tenga como objetivo dictar a las personas cómo deben sentirse, sino rendir cuentas democráticamente a sus necesidades y prioridades como individuos y comunidades.

En segundo lugar, es necesario un cambio radical en el lenguaje político , siguiendo el ejemplo del primer ministro, evitando el léxico de los clichés tecnocráticos y adoptando un tono conversacional, hablando con la gente en lugar de hablarles a ellos.

En tercer lugar, es necesario tener audacia para denunciar los sentimientos repugnantes del populismo y apelar explícitamente a los sentimientos y creencias más generosos y positivos de la mayoría, que con demasiada frecuencia quedan excluidos del ámbito de la política pragmática.

Un nuevo primer ministro deberá ser ingenioso para demostrar que los populistas no son los únicos capaces de conectar con las inquietudes y los deseos más profundos de la gente. Y tendrá que demostrar que la política puede ser más un diálogo inclusivo que una presentación de PowerPoint. En ese caso, quizás la reciente telenovela no resulte tan intrascendente como muchos creen.

Artículo publicado en The Conversation.